?阿里宣布收購芯片供應(yīng)商中天微

來源：機(jī)器之能 撰文：微胖 宇多田

這是中天微官網(wǎng)最矚目的話：基于自主指令架構(gòu)研發(fā)。

今天早上，機(jī)器之能從阿里內(nèi)部獲得重磅消息：

阿里巴巴宣布收購杭州中天微系統(tǒng)有限公司，但投資金額并未對(duì)外透露。不過參考此前阿里投資中天微的金額，這又是一次大手筆。

這筆收購向我們釋放出一個(gè)明顯的信號(hào)——阿里果然兌現(xiàn)了他們?cè)谌ツ暝茥髸?huì)成立達(dá)摩院時(shí)的初衷與承諾之一：

阿里需要具備設(shè)計(jì)與改造 芯片 SoC 架構(gòu)的能力。

這家成立于 2001 年、總部位于杭州的公司，是一家致力于 32 位高性能低功耗嵌入式 CPU、以芯片架構(gòu)授權(quán)為核心業(yè)務(wù)的集成電路設(shè)計(jì)公司。

據(jù)網(wǎng)上資料顯示，公司圍繞自主嵌入式 CK-CPU 構(gòu)建芯片軟硬件平臺(tái)，為各行業(yè)細(xì)分領(lǐng)域的客戶提供具有核心競(jìng)爭(zhēng)力、高性價(jià)比以及定制化的 CPU IP 核及相關(guān)的 SOC 設(shè)計(jì)開發(fā)平臺(tái)、軟件工具鏈和集成開發(fā)環(huán)境。

目前，公司已形成了面向各應(yīng)用領(lǐng)域的高、中、低應(yīng)用的 CK610、CK800 系列 CPU 核。

而最值得注意的是，中天微是當(dāng)前我國唯一基于自主指令架構(gòu)研發(fā)嵌入式 CPU 并實(shí)現(xiàn)大規(guī)模量產(chǎn)的 CPU 供應(yīng)商。

早在 2015 年，阿里便與杭州中天微系統(tǒng)有限公司進(jìn)行深度合作，面向物聯(lián)網(wǎng)各細(xì)分領(lǐng)域開發(fā)云芯片（Yun on Chip）架構(gòu)。2016 年 1 月，阿里入股中天微成為其第一大股東。

此后，又在 2017 年 6 月，阿里向中天微注資 5 億，正式跨入芯片基礎(chǔ)架構(gòu)設(shè)計(jì)領(lǐng)域。而后者作為阿里云最早進(jìn)入物聯(lián)網(wǎng)（IoT）合作伙伴計(jì)劃的成員，也會(huì)在芯片領(lǐng)域全面推進(jìn) IoT 芯片通過阿里云 link market 在終端的大規(guī)模應(yīng)用。

中天微曾發(fā)布過阿里云基于 AliOS 軟硬件框架的 3 款「云芯片」，包括計(jì)算機(jī)視覺芯片、融合接入安全的 MCU 平臺(tái)芯片、以及與中興微電子合作推出的全球首款基于 AliOS 的極低功耗 NB-IoT 物聯(lián)網(wǎng)安全芯片。

中天微 CEO 戚肖寧曾表示，公司成立宗旨就是希望建立國內(nèi) CPU 自主研發(fā)創(chuàng)新能力：

「我們希望透過阿里巴巴的強(qiáng)大平臺(tái)與數(shù)據(jù)中心體系，實(shí)現(xiàn)自主研發(fā)芯片的大批量商業(yè)應(yīng)用，為真正『中國芯』的研發(fā)與量產(chǎn)做出貢獻(xiàn)?！?/p>

而就在昨天，阿里巴巴達(dá)摩院宣布正研發(fā)一款神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)芯片——Ali-NPU，運(yùn)用于圖像視頻分析、機(jī)器學(xué)習(xí)等 AI 推理計(jì)算。

綜合前后兩起事實(shí)，我們不難發(fā)現(xiàn)這次收購背后的邏輯：中天微業(yè)務(wù)與阿里實(shí)體業(yè)務(wù)構(gòu)成強(qiáng)耦合，通過收購，更能提升阿里的業(yè)務(wù)效率。

這也符合阿里巴巴一貫以來的投資運(yùn)作邏輯。早些時(shí)候，阿里巴巴投資總監(jiān)謝鷹在接受國內(nèi)媒體獨(dú)家專訪時(shí)就曾介紹道，阿里投資主要分為兩類：

一類是基于阿里實(shí)體業(yè)務(wù)的強(qiáng)耦合投資，通過收購和投資增強(qiáng)集團(tuán)業(yè)務(wù)，提升效率；另一類是探路型投資，當(dāng)下業(yè)務(wù)關(guān)系并不強(qiáng)，但我們認(rèn)為會(huì)對(duì)行業(yè)未來產(chǎn)生影響的也會(huì)投，比如人工智能技術(shù)。

AI 芯片也被稱為 AI 加速器或計(jì)算卡，即專門用于處理人工智能應(yīng)用中的大量計(jì)算任務(wù)的模塊，但是，其他非計(jì)算任務(wù)仍由 CPU 負(fù)責(zé)。

對(duì)于自己研發(fā)芯片的阿里來說，這家芯片公司的業(yè)務(wù)不再是「與當(dāng)下業(yè)務(wù)關(guān)系并不強(qiáng)」，改變?cè)谛录夹g(shù)領(lǐng)域以少數(shù)股權(quán)投資形成生態(tài)的打法也順理成章。

阿里已經(jīng)建立了物聯(lián)網(wǎng)的生態(tài)環(huán)境，比如阿里云和智慧城市。沒有芯片（比如CPU 和 AI 加速器），物聯(lián)網(wǎng)沒法做下去。收購專注于自主知識(shí)產(chǎn)產(chǎn)權(quán)物聯(lián)網(wǎng)芯片的中天微，讓正在研發(fā) AI 芯片的巨頭又多了一點(diǎn)安全感，也堅(jiān)定了其做芯片的決心。

自研芯片論勝負(fù)，時(shí)間重要嗎？

眾所周知，芯片是一門「重科技」，資本、人才、技術(shù)都不可或缺。要進(jìn)入第一集團(tuán)，更需要大手筆投資。

對(duì)于阿里來說，錢不會(huì)是問題。馬云曾表示未來將為達(dá)摩院投入超過 1000 億元。

軟件算法也有積累。阿里巴巴自主研發(fā)的 Ali-NPU，正是基于阿里機(jī)器智能技術(shù)實(shí)驗(yàn)室等團(tuán)隊(duì)在 AI 領(lǐng)域積累的大量算法模型優(yōu)勢(shì)，根據(jù) AI 算法模型設(shè)計(jì)微結(jié)構(gòu)以及指令集，以最小成本實(shí)現(xiàn)最大量的 AI 模型算法運(yùn)算。

而在業(yè)務(wù)場(chǎng)景上，阿里對(duì)物聯(lián)網(wǎng)生態(tài)的理解會(huì)比芯片公司更深刻，定義產(chǎn)品也會(huì)更精準(zhǔn)。

關(guān)鍵還是專業(yè)人才和時(shí)間。

「自研 AI 芯片」已成為阿里布局「中國芯」的戰(zhàn)略組成部分，目前達(dá)摩院芯片研發(fā)團(tuán)隊(duì)，在美國、上海兩地已達(dá)數(shù)十人，預(yù)計(jì)年底將達(dá)百人。

而此次收購中天微，也會(huì)為公司帶來一批富有經(jīng)驗(yàn)的芯片專業(yè)人才。

不過，誰都逃不過芯片硬件數(shù)年的研發(fā)周期，這也是最為耗時(shí)耗力的階段，至少也要一年半到兩年時(shí)間。人為縮短這個(gè)周期，帶來的后果可能是專屬芯片性能還比上通用方案。

和其他入局的玩家比起來，阿里「顯然還早著」。

谷歌 2014 年甚至更早開始做 TPU。2008 年，寒武紀(jì)開始著手研究 AI 芯片，深鑒科技于 2012 年開始往這個(gè)路子上走，云知聲 2014 年考慮研發(fā)自己的 AI 芯片。地平線 2015 年開始做。

如今，已經(jīng)有幾家公司先后流片成功。接下來，也會(huì)陸續(xù)有公司帶來自己的芯片產(chǎn)品。

而這些搶在時(shí)間前面、并以技術(shù)見長(zhǎng)的公司仍然可以通過進(jìn)一步研發(fā)，保持技術(shù)上的暫時(shí)領(lǐng)先。

好在要論終局勝負(fù)，時(shí)間尚早。

在數(shù)據(jù)中心領(lǐng)域，可能會(huì)是一場(chǎng)需要花費(fèi)數(shù)十年才能分出勝負(fù)的戰(zhàn)爭(zhēng)，在邊緣運(yùn)算這個(gè)充滿挑戰(zhàn)的領(lǐng)域，則需要更久時(shí)間。

阿里的遠(yuǎn)見

在去年 10 月達(dá)摩院成立時(shí)，芯片技術(shù)就是院里多個(gè)中長(zhǎng)期技術(shù)研究領(lǐng)域之一。

不過在那之前，阿里在新技術(shù)上的的投資已經(jīng)十分惹人注目。從 2013 年至今，阿里已接連投資翱捷科技（ASR）、寒武紀(jì)、Kneron（耐能）、商湯、Face++等人工智能技術(shù)公司。

而芯片領(lǐng)域，在 2017 年下旬短短三個(gè)月里，阿里機(jī)構(gòu)或阿里系就大手筆投資三家 AI 芯片公司，包括耐能以及此前的寒武紀(jì)（2017 年 8 月）與深鑒科技（2017 年 10 月螞蟻金服領(lǐng)投）。

再加上 2016 年 11 月投資的可編程芯片公司 BarefootNetworks 與 2017 年注資的翱捷科技（ASR），阿里不知不覺已經(jīng)高度滲透芯片研發(fā)領(lǐng)域，成為無可爭(zhēng)議的芯片投資之王。

這些公司的技術(shù)覆蓋了服務(wù)器端和智能終端。

比如，針對(duì)服務(wù)器端，寒武紀(jì)會(huì)出售自己的芯片。深鑒科技主要聚焦于安防。耐能的定位是終端人工智能的技術(shù)提供廠商，現(xiàn)在主打輕量級(jí)的 NPU（神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)處理單元）芯片，主要布局智能家居和物聯(lián)網(wǎng)。

雖然阿里是電商起家，由于電商和移動(dòng)終端聯(lián)系緊密，大量數(shù)據(jù)也是從移動(dòng)終端獲得的。因此，阿里對(duì)芯片的嗅覺非常靈敏。

據(jù)國內(nèi)媒體介紹，2014 年公司成立之初，公司就判斷，芯片公司和互聯(lián)網(wǎng)公司未來一定會(huì)在某種程度上融合起來。

而寒武紀(jì)成立尚不足一年，阿里第一時(shí)間給出投資意向，「也是考慮到阿里對(duì)人工智能高性能計(jì)算需求非常強(qiáng)大，」阿里表示。

雖然「當(dāng)下業(yè)務(wù)關(guān)系并不強(qiáng)，但我們認(rèn)為會(huì)對(duì)行業(yè)未來產(chǎn)生影響的也會(huì)投，比如 AI?！拱⒗锿顿Y總監(jiān)謝鷹在接受國內(nèi)媒體專訪時(shí)透露。

不過，阿里為何從芯片投資戰(zhàn)略布局走向自己研發(fā)之路，云知聲 CTO 梁家恩告訴機(jī)器之能，

「巨頭也沒安全感，芯片這種核心技術(shù)必須自己拿下。沒有芯片，物聯(lián)網(wǎng)沒法做下去。估計(jì)阿里本來就想做自己的芯片，中興事件加速了這一動(dòng)作?！?/span>

阿里自身也在發(fā)生改變——它已從世界最大的電商平臺(tái)轉(zhuǎn)變?yōu)榧闶?、金融、技術(shù)、物聯(lián)網(wǎng)等服務(wù)為一體的商業(yè)基礎(chǔ)設(shè)施平臺(tái)。

而 AI 技術(shù)和芯片，會(huì)是阿里商業(yè)基礎(chǔ)設(shè)施平臺(tái)底座，極大提升阿里幾大核心業(yè)務(wù)，如物聯(lián)網(wǎng)、新零售、云計(jì)算，甚至包括最新披露但進(jìn)展迅速的無人車項(xiàng)目。

而翱捷科技（ASR）董事長(zhǎng)戴保家也曾這樣評(píng)價(jià)阿里的物聯(lián)網(wǎng)戰(zhàn)略：

「阿里的生態(tài)環(huán)境已經(jīng)搭好了，他們對(duì)物聯(lián)網(wǎng)生態(tài)比我們更了解，我們需要阿里幫助來共同定義產(chǎn)品，這樣客戶也會(huì)相信我們定義產(chǎn)品比較精準(zhǔn)。」